袁世凯被戏称为“满清的曹操”，袁世凯终究是步（曹操、司马懿、刘裕）的后尘，这说明了什么？
很多时候，一个人的故事开始与结束于同一样地方。袁世凯似乎也是。袁世凯的问世，似乎就具有某种代表性，也具有某种象征意义——袁世凯出生于中华文明的发祥地中原地区。这个历史上一直兵荒马乱的地方，从文化的角度来说，一直是中华文明的核心区域。这里的人们，既有老庄的高蹈和智慧，也有管子的务实和诡变，同时也有着商鞅和韩非的心狠手辣，以及李斯的见风使舵。中原文化熏陶出来的每一个人，即使是最底层的民众，都是让人不可小觑的。当然，这当中最典型的代表人物之一就是三国时的曹操。这个“治世之能臣，乱世之枭雄”将人情世故和权谋之术结合得天衣无缝，将人格当中的那种高蹈、雄奇、阴鸷和残暴合而为一。曹操身上所体现的，不仅仅是他个人的高峰，也是中原文化的高峰。
由于自小耳濡目染，在袁世凯身上，无所不在中原文化的影子：既具有谋略和集体意识，又拥有强悍的性格和坚韧的意志力忍耐力。袁世凯在晚清登上权力的巅峰，在某种程度上，更像是上天的有意为之：先苦其心志、劳其筋骨，然后，让他择机冲天而起，有所作为；最后，又毫不留情地让他一败涂地，遗憾终身。袁世凯一生中的大起大落，更像是有意设计的一个巨大谜语，暗示和孕育着某种无限的启迪。
1859年9月16日（咸丰九年八月二十日），袁世凯出生在河南项城一个破落大户家中。项城隶属河南省陈州府，与安徽的临泉县接壤，自古以来，就是中原的交通要道。袁世凯出生的地方，距曹操的家乡亳州，只有数百公里。后来，有很多人联系到袁世凯的出生环境、多变的性格以及末代权臣的地位，以为袁世凯在整体上像极了曹操。真实的情况是，袁世凯的性格和命运，与其说像曹操，不如更像其远祖袁绍（袁世凯家族，就是三国袁绍的遗脉），袁世凯和袁绍，在性格和命运上似乎更具相似之处——曹操一生不称帝，挟天子以令诸侯；袁绍一心称帝，最后落得家破人亡。袁世凯与其远祖袁绍，虽然所处时代大相径庭，但他们的殊途同归，不由令人叹腕。
从袁世凯这一代上溯，袁家四代当中，最荣光的，是袁世凯的二叔祖袁甲三。袁甲三是道光十五年（1835）的进士，翰林院庶吉士，与曾国藩以及李鸿章父亲李文安是同年，并且交情甚厚。咸丰二年（1852），曾国藩任江西主考官，赴任途中走到现在安徽太湖县境内一个叫作小池驿的地方，突然接到了母亲去世的噩耗。曾国藩一边改道赶往湖南老家奔丧，一边写信给在京的十三岁的儿子曾纪泽，告知此讯，要儿子处置完家产之后，举家迁徙，回湖南老家奔丧守制。在这封信中，曾国藩特意交待儿子去找他的几位老友帮忙并筹措旅费。列举的名单之中，就有袁世凯的二叔祖袁甲三。由此可见曾国藩与袁甲三的关系非同一般。这样的背景，使得后来的袁世凯获得了很多便利，因为在当时的社会中，门派和亲缘是很能促成一些事的。
一个家族就像一条河流一样，先是细流涓涓，流了一段时间之后，就变成滔滔江水了。袁氏家族到了袁世凯曾祖父袁耀东这一代时，似乎得到命运之神的关注了，袁氏家族呈现出兴旺趋势，也集体坠入一个宿命——袁耀东自幼读书求学，十八九岁时，同郭姓女子结婚成家，成婚之后，袁耀东一直坚持负笈在外求学，郭氏在籍持家教子。十年之后，屡试不第的袁耀东终于考中了秀才。科举之路眼看开始启航时，不料天有不测风云，袁耀东突然死于一场大病，死时，年仅三十五岁。不仅如此，自袁耀东到袁世凯这一代，四代袁家男性主人，几乎没有活过六十岁的，这四代的三十余个男人当中，先袁世凯而死的十四人当中，有十三人，都是死于虚龄五十八岁以前，仅袁世凯的四叔祖死于六十岁。袁家的男子就这样陷入了一个怪圈之中，恐怖也随着年龄与日俱增。由此，也可以想象这样的事件给袁世凯等人留下的阴影。袁世凯步入天命之后，一直对于这个事情颇为忌惮，时刻琢磨着去改变自己家族的命运。与此相反的是，袁家的女性寿命都很长，最长的就是袁耀东的妻子郭氏，一生操劳的情况下，竟然活到了九十九岁。这真是一件怪事！袁耀东死后，留下四个儿子一个女儿共五兄妹，长子才十五岁，小儿子、女儿还在襁褓之中。袁家四个儿子分别是袁树三、袁甲三、袁凤三以及袁重三。他们就是袁世凯的祖父辈，袁世凯的祖父是排行老大的袁树三。
(图表略)
袁世凯的家世，就像袁家屋前屋后枝丫繁多的大槐树一样，茂盛复杂。这一点，从图表中可以看得更清晰一点。袁耀东死时，郭氏才三十五六岁。与中国农村几乎所有勤劳善良的妇女一样，郭氏忍辱负重，独自支撑起了这个家庭。郭氏没有什么文化，但她对中国社会出人头地的路径心知肚明，这个坚韧女子培养儿子的目标，并没有因丈夫早逝而改变。在生活极其困苦的情况下，郭氏仍让她的几个儿子心无旁鹜地读圣贤之书，坚持走科举之路。旧时代的科举就像一场暗无天日的马拉松，而一旦跑过了终点，即是鱼跃龙门，翻天覆地——经过近二十年的奋斗，老二袁甲三率先考取了举人，然后，又成为进士。他的三个兄弟也先后考中了秀才，成了廪生、贡生。由于四个儿子都很有出息，守寡多年的郭夫人在五十岁以后，像《红楼梦》中的贾母一样变得德高望重。在此之后，由于袁甲三的榜样力量，袁家第三代，也就是“保”字辈这一代，袁保恒中举人、中进士、点翰林；保龄、保庆中举人，保中取副贡。这样，连同以前的袁甲三，一门共有两个进士、两个举人。袁家终于扬眉吐气了，大宅的门楼上也高悬起“一门两进士”的巨匾。到了袁家最鼎盛的时期，袁甲三任钦差大臣、河道总督；袁保恒任头品顶戴的部院侍郎，并先后任李鸿章淮军的翼长即参谋长、左宗棠湘军的会办；袁保庆任一个实缺的盐法道员；袁保龄也官至四品候初道；袁凤三任州县要职。当然，这一切，都是在袁世凯出生前后的事情了。
袁世凯呱呱坠地之时，正是一个兵荒马乱的年代。他的童年，正巧赶上剧烈的社会大动荡中。袁世凯出生前的1856年，英、法联军发动了侵略中国的第二次鸦片战争。1857年，英法联军攻陷广州，掳走了两广总督叶名琛。自此，这个清廷高官一直在印度度过了他悲惨的余生。1858年，英法联军攻下北京城，咸丰皇帝仓皇出逃。与此同时，在与太平军的对垒中，清军陷入窘状，清军的江南大营、江北大营接连被破。在中原地区，受太平军节节胜利的鼓舞，大量捻军出没无常，驰骋黄淮平原。这个带有很大迷信和宗教色彩的地下组织，在中原和北方地区，一直根深蒂固的，在清政府呈现出衰败之气时，它适时地公开了，星火燎原一般遍地开花。袁世凯的家乡河南项城一带，成了捻军最活跃的地方之一。袁世凯出生之前，袁家一直住在祖居地张营，由于捻军不断侵扰，袁家不得不在袁世凯出生之前，搬到了相对偏僻的袁寨。在此之前，袁世凯的叔祖父袁甲三被朝廷委任协助工部侍郎吕贤基督办安徽团练，不久，吕贤基被捻军击毙，袁甲三奉旨接统驻宿州的清军，兼督办安徽团练大臣。这是一个非常危险的差事，身处太平军和捻军活动之中，人单势薄，腹背受敌。但这个文弱的书生一直坚持在北方跟捻军周旋，全力配合他的同年曾国藩在长江沿岸跟太平军作战。袁甲三的坚韧与果敢，给曾国藩的正面战场以有力的支持，以至捻军无法南下给太平军直接支持。袁甲三死后，曾国藩在给袁甲三撰写碑文时，对袁甲三表示了充分肯定。
袁世凯诞生的那一年秋天，袁氏家族喜事不断：袁甲三大胜捻军，收复了临淮关；凯旋班师后，被朝廷实授漕运总督、钦差大臣，督办安徽、河南、江苏三省军务。这一连串的好消息让袁家非常高兴，于是袁保中将刚刚出生的第四子取名为世凯。袁世凯出世之后，他的家族并没有像他名字一样变得一帆风顺，反而，在短暂地攀上一个高峰之后，又开始走下坡路——袁世凯四岁的时候，家族的栋梁袁甲三去世；在此之后，凤三和重三又相继去世。至此，郭老太的四个儿子全部先她而去。袁保中因为是长子，便承担了袁氏家族“管家人”的职责，放弃了科举。这个留着山羊胡须的缙绅，自此一直性格温和而严谨地管理着袁氏家族的大业，他做事精细，在自己的家族和当地，享有很高的威信。
曾国藩攻下金陵之后不久，应朝廷的征召，北上剿捻。曾国藩吸取了僧格林沁等人的失败教训，所到之处坚壁清野，让捻军得不到供给。在袁寨，袁家深挖沟壑，高筑寨墙，架设炮楼、吊桥，抵挡捻军马队的冲击。捻军马队一来，袁家人全部迁徙到围子里面，鸣枪放炮，进行抵抗。袁世凯五岁那年，大批捻军进攻到袁寨附近，与清军展开厮杀，家里人带袁世凯登上围墙眺望，小小的袁世凯看着双方人仰马翻，毫无惧色。自幼生长的环境，对于袁世凯的性格塑造，是至关重要的。
这说明了有些人始终都没有放弃做皇帝的想法。
说明了权力的腐蚀性